Opožděné neutrony mají původ v radioaktivních rozpadech úlomků štěpení. Jádra (fragmenty) vznikající při štěpení mají nadbytek neutronů, kterých se zbavují přeměnou b nebo emisí opožděných neutronů. Z celkového počtu neutronů uvolněných při štěpení uranu je asi 1% opožděných.
Jelikož je perioda reaktoru úměrná střední době života neutronů, pak skutečnost, že se některé neutrony zpožďují i o několik vteřin, značí, že střední doba života jedné generace neutronů je značně větší než doba difuse tepelných neutronů a perioda reaktoru se tedy zvětšuje. Střední doba zpožďování neutronů je asi 0,1 s a vliv opožděných neutronů je tedy takový, že perioda reaktoru je 100-krát větší než v případě bez opožděných neutronů.