Protony a neutrony jsou v atomovém jádru stěsnány ve velmi malém prostoru a dá se proto očekávat, že zde mezi protony bude silné elektrostatické odpuzování. Kdyby nukleony nesvazovala nějaká síla, nemohlo by jádro vůbec držet pohromadě. Existence stabilních nuklidů a stálost jader radioaktivních nuklidů až do okamžiku přeměny však svědčí o tom, že mezi nukleony v jádře působí přitažlivé síly, které umožňují vzájemnou soudržnost souhlasně nabitých protonů a elektricky neutrálních neutronů. Tyto síly nazýváme jaderné síly, jejich podstatou je silná interakce.
Jaderné síly se uplatňují jen v oblasti jádra a mluvíme o nich proto jako o silách krátkého dosahu. Jaderné síly se projevují mezi nukleony pouze při vzdálenostech r Ł 1,5·10-15 m. Pro vzdálenosti r Ł 0,4·10-15 m jde o síly odpudivé, nad tyto vzdálenosti o síly přitažlivé.5
Informace o jaderných silách lze získat jak ze studia srážek částic, tak i z analýzy chování atomových jader. Další základní vlastnosti jaderných sil lze shrnout do několika následujících bodů:
Atomová jádra mají samozřejmě i další vlastnosti6, ty však přesahují rámec tohoto textu. Navíc při popisu atomových jader vystačíme s uvedenými vlastnostmi.
Jaderné síly můžeme popsat pomocí vhodného potenciálu. Na základě uvedených představ se můžeme pokusit v rámci kvantové mechaniky o výpočet vlastnosti atomového jádra. Vzhledem k tomu, že jde o soustavu mnoha částic a že není znám přesný tvar potenciálu jaderných sil, můžeme použít pouze přibližné metody. V prvním přiblížení můžeme uvažovat, že každý z nukleonů se pohybuje ve středním poli vytvořeném ostatními částicemi a jinak spolu neinteragují. Konkrétní tvar středního jaderného pole pak nejčastěji představuje pole potenciálové jámy. Z kvantové mechaniky vyplývá, že taková soustava může existovat pouze při zcela určitých diskrétních hodnotách energie. Mluvíme pak o energetických stavech jádra, jejichž energie i hmota závisí na tvaru potenciálové jámy. Těmto stavům říkáme energetické hladiny. Na základě kvantové mechaniky lze zformulovat některé jejich základní vlastnosti:
| (11) |
5
Potenciál jaderných sil lze zapsat ve tvaru
| (58) |
6Například další z vlastností je ta, že interakce mezi dvěma nukleony závisí na úhlu mezi spinem a spojnicí obou částic - jaderné síly mají tenzorový charakter.